De celebra statuie a lui Iisus din Rio de Janeiro a auzit toată lumea, însă foarte puţini ştiu că autorul chipului Mântuitorului este sculptorul gălăţean Gheorghe Leonida. Un artist a cărui operă a fost minimalizată de regimul comunist datorită faptului că a lucrat pentru Casa Regală a României. Sculptorul a murit în urma unui accident la numai 49 de ani.

Provenit dintr-o familie care a dat numeroase personalităţi (dintre care Eliza Leonida-Zamfirescu, Dimitrie Leonida şi Adela Leonida-Paul, surorile sale), Gheorghe Leonida s-a născut la Galaţi, în 1892. Viitorul sculptor a absolvit liceul la Bucureşti, unde a urmat Conservatorul de Arte Frumoase, secţia sculptură. Şi-a făcut debutul în 1915, la un salon naţional. După ce a luptat în Primul Război Mondial, şi-a continuat studiile de artă în Italia, timp de trei ani, iar operele sale au fost încununate cu mari premii la Roma (pentru lucrarea "Reveil") şi la Paris ("Le Diable"). În 1925, s-a mutat în capitala Franţei, unde Paul Landowsky tocmai primise comanda pentru statuia Cristo Redentor (Cristos Mântuitorul). Unanim recunoscut pentru expresivitatea chipurilor pe care le realiza, Gheorghe Leonida a fost angajat de Landowsky să sculpteze capul monumentalei statui a lui Iisus. Începută în 1926, întreaga lucrare a fost finalizată în 1931 şi a devenit în timp un adevărat simbol al Americii Latine. Cu o înălţime totală de 39,6 de metri (numai capul are 3,75 metri) şi o greutate de 1.145 de tone, Cristo Redentor este considerată una dintre minunile lumii moderne. "Hristos Mântuitorul" a fost amplasată  la 700 de metri altitudine pe Muntele  Corcovado, cu vedere spre metropola braziliană. Acesta este considerată cea mai mare statuie Art Deco din lume și a 5-a cea mai mare statuie a lui Iisus în lume. Monumentul a fost proiectat de inginerul brazilian Heitor da Silva Costa şi a fost  realizată de către echipa sculptorului francez Paul Landowski și construit de către un grup de ingineri și tehnicieni specialişti în beton armat, după planurile lui Albert Caquot. Gigantica statuie a fost numită una dintre cele mai noi şapte minuni ale lumii într-o listă întocmită de New Open World Corporation în 2007. Revenit în ţară, Gheorghe Leonida a continuat să sculpteze, însă a murit la numai 49 de ani, în primăvara lui 1942, căzând de pe acoperişul casei familiei sale din Bucureşti, în timp ce culegea flori de tei. Regimul comunist i-a minimalizat opera, din cauza faptului că Leonida a sculptat mai multe busturi ale membrilor Casei Regale, printre care lucrarea "Bustul reginei Maria", dedicat iubitei regine Maria de Edinburgh, soția regelui Ferdinand. Astfel, faimoasa sa contribuţie la minunea din Rio a rămas "uitată" în ţară si Gheorghe Leonida nu a fost mediatizat în România timp de mulți ani. Operele sale se află acum în principal la Castelul Bran şi la Muzeul Naţional de Artă.