Uniunea Europeană va acorda României, în acest an, fonduri de 162,2 milioane de euro pentru susţinerea programelor de preaderare în domeniul agriculturii şi dezvoltării rurale, potrivit acordului anual de finanţare pentru anul 2003. Documentul a fost semnat, joi, din partea Guvernului României, de ministrul Hildegard Puwak, iar din partea UE de către Franz Fischler, comisarul european pentru agricultură şi pescuit. Acordul prelungeşte cu un an perioadele de valabilitate ale acordurilor anuale de finanţare pentru anii 2000, 2001 şi 2002, în vederea utilizării sumelor angajate de la bugetul Uniunii Europene, pînă la sfîrşitul anilor 2004, 2005 respectiv 2006. Astfel, acordul anual de finanţare aferent anului 2000 va fi valabil pînă la 31 decembrie 2004, cel aferent anului 2001 a fost extins pînă la 31 decembrie 2005, iar ultimele două acorduri pentru anii 2002 şi 2003 - pînă la 31 decembrie 2006, acest termen fiind, totodată, şi sfîrşitul perioadei de implementare pentru programul SAPARD. Programul SAPARD are ca scop armonizarea legislaţiei naţionale cu acquis-ul comunitar şi, în special, îmbunătăţirea competitivităţii sectorului agricol şi alinierea la standardele de calitate existente la nivelul Uniunii Europene pentru produsele alimentare. Derularea programului prezintă o importanţă deosebită asupra procesului de negociere pentru Capitolul 7 "Agricultura", în vederea aderării României la Uniunea Europeană.