Echipele româneşti din Liga Europa şi-au aflat ieri adversarele din turul III preliminar. Dacă ASA Târgu Mureş este sigură de prezenţa în această fază, urmând să se dueleze cu AS Saint-Etienne, cea mai titrată echipă din Franţa, Astra şi FC Botoşani mai au de disputat returul din runda a doua preliminară.

Giurgiuvenii au şanse foarte mari de calificare după victoria (1-0) repurtată pe terenul scoţienilor de la Inverness, în timp ce moldovenii au de remontat un handicap de un gol (0-1) în returul de la Botoşani cu Legia Varşovia. Turul următor le-ar rezerva celor de la Astra un adversar tot din fotbalul britanic, West Ham United, favorit la calificare după 1-0 acasă cu maltezii de la Birkirkara.

Locul 12 ocupat la sfârşitul campionatului trecut, gruparea londoneză a acces în Europa graţie criteriului fair-play. Cel mai bine cotat jucător al britanicilor este Payet, mijlocaşul venit de la Olympique Marseille. De asemenea, West Ham l-a transferat şi pe Ogbonna de la Juventus pentru 11 milioane de euro. În lotul englezilor se mai află Andy Carroll, fostul atacant al lui Liverpool, Enner Valencia şi Mauro Zarate. West Ham a făcut transferuri de 33 de milioane de euro în această vară. Noul antrenor  este Slaven Bilici, fost la Beşiktaş, Lokomotiv Moscova şi naţionala Croaţiei.

Mai uşor i-ar fi lui FC Botoşani, în cazul în care o va elimina pe Legia va da  peste câștigătoarea dintre FK Kukesi (Albania), locul 2 în Albania, și Mladost Podgorica (Muntenegru), locul 4 în intrecerea internă, scor 0-1 în prima manşă.

ASA va avea serios de tras cu Saint-Etienne, locul 5 sezonul trecut în Ligue 1, cu 69 de puncte, la egalitate cu Olympiuque Marseille, şi la 14 puncte de campioana PSG.

Verzii sunt antrenaţi de fostul fotbalist francez Christophe Galtier, în vârstă de 48 de ani. Atacanţii Max-Alain Gradel şi Mevlut Erdinc sunt jucătorii cei mai curtaţi ai echipei franceze, astfel că este posibil ca aceştia să plece. Turcul născut în Franţa este dorit de Hannover 96, iar ivorianul de Bournemouth şi de Watford. Pentru înlocuirea lor, Saint-Etienne este foarte interesată de achiziţionarea atacantului George Puşcaş de la Internazionale Milano, dar şi de Nolan Roux de la Lille, care ar urma să semneze contractul cu gruparea din sud-estul Franţei.

Portarul Stephane Rouffier, fundaşii Kévin Théophile Catherine, Loic Perrin şi Benoît Assou-Ekotto (Camerun, fost la Tottenham până în această vară), mijlocaşii Fabiene Lemoine, Romain Hamouma şi Ismaël Tiémoko Diomandé (Coasta de Fildeş) sunt alţi jucători importanţi din lotul francezilor. De asemenea, fratele lui Paul Pogba de la Juventus, Florentin, joacă la Saint Etienne.

Bănel Nicoliţă a avut contract cu Sainte-Etienne între 2011 şi 2014. Saint-Etienne îşi dispută meciurile pe stadionul Geoffro-Guichard, de 35.000 de locuri. Clubul francez a fost fondat în 1916, a câştigat zece titluri de campioană, însă ultimul datează din 1981.