Astronauta americană Suni Williams, al cărei sejur în spațiu, prevăzut inițial să dureze doar opt zile, dar care a durat în cele din urmă nouă luni din cauza unor probleme tehnice ale vehiculului ce urma să o readucă pe Terra, s-a retras din activitate la sfârșitul lunii decembrie, a anunțat marți NASA, citată de AFP.

Sunni Williams a devenit celebră alături de colegul ei de echipaj, Butch Wilmore, după ce călătoria lor spre și dinspre Stația Spațială Internațională (ISS), care trebuia să dureze opt zile în iunie 2024, s-a prelungit timp de peste nouă luni, având astfel o durată mult mai mare decât rotațiile clasice ale echipajelor de astronauți, care durează aproximativ șase luni.

Sejurul celor doi veterani ai spațiului a fost prelungit din cauza problemelor detectate la sistemul de propulsie al capsulei spațiale Boeing Starliner, care efectua alături de ei primul său zbor cu echipaj.

Acea situație a determinat NASA să decidă în vara anului 2024 să readucă vehiculul Boeing fără echipaj pe Terra și să-i readucă pe cei doi astronauți la sol cu ajutorul lui SpaceX, compania miliardarului Elon Musk.

Sunni Williams și Butch Wilmore au putut să revină, în cele din urmă, pe Pământ în martie 2025, după ce au petrecut 286 de zile în spațiu.

Periplul lor a luat și o turnură politică odată cu revenirea la putere a președintelui republican Donald Trump, acesta din urmă acuzându-l pe predecesorul său democrat, Joe Biden, că i-a „abandonat” intenționat în spațiu pe cei doi astronauți ghinioniști.

Suni Williams, în vârstă de 60 de ani, s-a alăturat NASA în 1998. Ea a fost „o pionieră a zborurilor spațiale cu echipaj, modelând viitorul explorării grație leadershipului său la bordul stației spațiale”, a declarat Jared Isaacman, directorul NASA, într-un comunicat.

Suni Williams a participat la trei misiuni la bordul ISS, prima având loc în 2006.

De-a lungul carierei sale, Suni Williams a petrecut 608 zile în spațiu, ceea ce reprezintă al doilea interval de timp cumulat petrecut de un astronaut în spațiu din întreaga istorie a NASA, a precizat agenția spațială americană.

De asemenea, ea a stabilit cel mai lung timp pentru o ieșire extravehiculară dintre toate cele realizate de femeile astronaute ajunse la bordul ISS, de 62 de ore și șase minute, ocupând locul al patrulea în clasamentul celor mai îndelungate ieșiri extravehiculare realizate vreodată de un astronaut de la NASA.