Noi cercetări au identificat o posibilă atmosferă în jurul unei planete de dimensiunea Pământului aflată la distanța de aproximativ 40 de ani lumină, transmite luni DPA.

O echipă de cercetători de la Universitatea St Andrews a publicat luni un studiu asupra planetei TRAPPIST-1e în revista Astrophysical Journal Letters, în care se precizează că la suprafața planetei ar putea fi oceane sau gheață.

Conform autorilor, Telescopul Spațial James Webb (JWST) reprezintă instrumentul care poate confirma existența atmosferei în jurul planetei TRAPPIST-1e. În cadrul unui proiect internațional major, cercetătorii au desfășurat primele observații cu JWST în căutarea unei atmosfere și a datelor care să indice eventuala existență a unor condiții propice vieții la suprafața lui TRAPPIST-1e, cea de-a patra planetă din sistemul piticei roșii TRAPPIST-1, ce este aflată la distanța potrivită față de stea pentru ca să poată exista viața la suprafața sa.

Planeta 1e este deosebit de interesantă pentru că la suprafața ei este posibilă prezența apei în stare lichidă, dar doar cu condiția ca această planetă să aibă o atmosferă. Rezultatele inițiale indică mai multe scenarii potențiale, inclusiv posibilitatea existenței unei atmosfere pe TRAPPIST-1e.

Aceste descoperiri reprezintă un moment semnificativ în căutarea unor condiții locuibile dincolo de Pământ.

„TRAPPIST-1e a fost considerată mult timp una dintre cele mai bune planete candidate din zona locuibilă pentru a căuta o atmosferă. Dar când observațiile noastre au apărut în 2023, ne-am dat seama rapid că steaua pitică roșie a sistemului contamina datele noastre în moduri care au făcut căutarea unei atmosfere extrem de dificilă”, a declarat Dr. Ryan MacDonald, lector în planete extrasolare la Școala de Fizică și Astronomie a Universității St Andrews.

Cercetătorii au îndreptat puternicul instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) al JWST spre sistem în timp ce planeta 1e trecea prin fața stelei sale. Lumina stelară care trece prin atmosfera planetei, dacă există una, va fi parțial absorbită, iar modificările corespunzătoare ale spectrului luminos care ajunge la JWST le indică astronomilor ce substanțe chimice se află în compoziția atmosferei. Dar astronomii trebuie să ia în considerare cu atenție și petele stelare, pete create de câmpurile magnetice locale de pe suprafețele stelelor, provenite de la steaua pitică roșie.

Echipa a petrecut peste un an corectând cu atenție datele pentru a le exclude pe cele „contaminate” de stea înainte de a-și putea concentra atenția asupra atmosferei planetei.

„Vedem două explicații posibile. Cea mai interesantă posibilitate este ca TRAPPIST-1e să aibă o așa-numită atmosferă secundară care conține gaze grele precum azotul. Dar observațiile noastre inițiale nu pot exclude încă o rocă goală, fără atmosferă”, a adăugat MacDonald, care a contribuit la analiza spectrală a planetei TRAPPIST-1e.

Cercetătorii obțin acum observații suplimentare ale planetei 1e prin intermediul JWST, observații menite să permită o căutare mai profundă a unei atmosfere. Cu fiecare tranzit suplimentar prin fața stelei sale, conținutul atmosferic devine mai clar.