Cometa Siding Spring a trecut duminică, la ora 21.27 (ora României), la o distanţă de 135.895 kilometri de Marte, cu o viteză de 56 de kilometri pe secundă, niciuna dintre sondele spaţiale ce studiază planeta roşie nefiind afectată de particulele lăsate în urmă de "hoinarul" cosmic. Următorul astfe de eveniment va avea loc peste un milion de ani.

Întâlnirea dintre Siding Spring şi Marte este o premieră, următoarea întoarcere a cometei în Sistemul Solar având loc peste un alt milion de ani, dacă obiectul cosmic va supravieţui călătoriei prin spaţiu. Duminică seară, la ora 18.27 GMT (21.27 ora României), cometa s-a apropiat la exact 135.895 de kilometri de Marte, o treime din distanţa dintre Terra şi Lună, a anunţat Agenţia Spaţială Europeană (ESA). NASA prevăzuse apropierea maximă la aceeaşi oră, dar la o distanţă de 139.500 de kilometri. Nucleul cometei Siding Spring are circa 1,6 kilometri în diametru, dar este la fel de solid ca o minge de talc şi călătoreşte prin spaţiu cu o viteză de 202.000 de kilometri de oră, ceea ce înseamnă 56 de kilometri pe secundă. Roboţii Curiosity şi Opportunity, aflaţi pe suprafaţa lui Marte, vor trimite spre Terra, în zilele, săptămânile şi lunile următoare, imaginile obţinute de camerele îndreptate spre cerul marţian pentru a observa întâlnirea extrem de rară cu cometa. Cometa Siding Spring a fost descoperită de Robert McNaught cu ajutorul observatorului australian de la Siding Spring, în ianuarie 2013. Obiectul spaţial s-ar fi format acum mai multe milioane de ani în Norul lui Oort, o regiune localizată la graniţa Sistemului Solar, care este practic un rezervor de comete. Carey Lisse, astrofizician în cadrul laboratorului de fizică aplicată de la Universitatea Johns Hopkins, a spus că savanţii sunt interesaţi de comete pentru că "aceste obiecte există încă după 4,5 miliarde de ani, iar principalul motiv este acela că au evoluat foarte, foarte departe de Soare şi că sunt îngheţate", a explicat Lisse. Deşi are talia unui munte mai mic, consistenţa sa este cel mai probabil prăfoasă, cometa fiin alcătuită din gheţuri foarte volatile (metan, monoxid de carbon). Siding Spring a călătorit mai bine de un milion de ani înainte de a se întâlni pentru prima dată cu Marte şi nu va mai reveni în Sistemul Solar decât după un alt milion de ani, când va efectua o nouă rotaţie în jurul Soarelui.