Cutremurul s-a produs la ora locală 08.43 (02.43 ora României), la o adâncime de zece kilometri, resimţindu-se în special în prefecturile Iwate şi Miyagi, dar şi la Tokyo, situat la circa 350 de kilometri nord de cele două prefecturi. Primul bilanţ oficial menţionează trei morţi, între care un pescar în vârstă de 55 de ani luat de o alunecare de teren, un bătrân în vârstă de aproximativ 60 de ani, zdrobit de un camion, şi un muncitor de 48 de ani, ucis pe şantier, în urma căderilor de pietre. Alte 12 persoane sunt declarate dispărute în Kurihara, prefectura Miyagi: trei muncitori au fost îngropaţi sub dărâmături pe un şantier şi alte nouă persoane dintr-un hotel de ape termale au fost surprinse de o alunecare de teren. Agenţia naţională pentru dezastre a menţionat rănirea a 65 de persoane, în timp ce presa japoneză susţine că sunt peste 100. Aproximativ 30.000 de locuinţe din zonă au rămas fără electricitate. Imaginile filmate din elicopter de posturile de televiziunea arată mai multe alunecări de teren şi de stânci pe malurile râurilor şi pe anumite porţiuni de şosea, dar majoritatea imobilelor par intacte, iar traficul rutier se desfăşoară normal.