Discovery, prima navetă lansată de NASA de la accidentul Columbiei, în februarie 2003, a aterizat ieri, la baza aeriană Edwards din California, la capătul a 14 zile în spaţiu, transmite AFP. Unul dintre momentele cele mai tensionate ale misiunii a fost intrarea în atmosferă, momentul care i-a fost fatal navetei Columbia, în urmă cu doi ani şi jumătate, mai ales că lansarea lui Discovery a fost marcată de incidente. Din fericire, însă, pentru cei şapte membri ai echipajului lui Discovery, intrarea în atmosferă s-a derulat perfect. Următoarea misiune de acest gen era programată pentru 22 septembrie, când urma să fie lansată naveta Atlantis. Termenul va fi respectat doar dacă NASA va găsi o soluţie care să garanteze că spuma izolantă care protejează rezervorul extern nu se va mai desprinde în timpul lansării. O intrare în atmosferă perfectă Discovery, prima navetă americană lansată după dezintegrarea Columbiei la intrarea în atmosferă, s-a aflat în spaţiu timp de 14 zile. Cea mai mare parte a misiunii, Discovery a fost arimată la Staţia Spaţială Internaţională, timp în care doi dintre membrii echipajului său au efectuat trei ieşiri în spaţiu în care au înlocuit un giroscop defect al Staţiei şi au adus reparaţii scutului termic al navetei. Discovery a transportat provizii şi echipamente pentru echipajul de pe ISS, dar o mare parte din misiune a fost dedicată testării noilor echipamente de siguranţă create pentru a preveni repetarea unor accidente ca acela al navetei Columbia. Aterizarea navetei era prevăzută iniţial pentru luni la Centrul Spaţial Kennedy de la Cap Canaveral, Florida, dar NASA a amânat operaţiunea pentru ieri din cauza condiţiilor meteo nefavorabile. Din aceleaşi motive, naveta a aterizat ieri la baza Edwards din California. Aceasta a servit ca bază de aterizare pentru mai multe misiuni NASA. Discovery a aterizat acolo în octombrie 2000, iar Endeavour în mai 2001. Baza Edwards se află la o altitudine de şapte sute de metri, iar cea mai apropiată localitate se află la o distanţă de 40 de kilometri. Baza adăposteşte "Dryden Flight Research Center", centru de testări al NASA. Potrivit BBC News online, transportul lui Discovery din deşertul californian până la Centrul Spaţial Kennedy, de unde a fost lansată, presupune costuri suplimentare de un milion de dolari pentru NASA. Misiune reuşită, marcată totuşi de câteva incidente Dacă misiunea de 14 zile s-a încheiat cu bine, ea a fost marcată totuşi de mai multe incidente tehnice, cel mai grav dintre ele fiind detaşarea unei bucăţi de spumă izolantă de la rezervorul extern în timpul lansării. Dacă pentru Columbia desprinderea unei asemenea bucăţi de spumă care a lovit şi fisurat scutul termic al uneia dintre aripi, a fost fatală, Discovery a scăpat neatinsă. Incidentul a convins însă NASA să suspende următoarele misiuni până la găsirea unei soluţii la această problemă. "Zborurile spaţiale umane rămân dificile şi ne aflăm abia la începuturile acestui demers, nu în etapa sa de maturitate", a recunoscut administratorul NASA, Michael Griffin, cu câteva zile înainte de întoarcerea lui Discovery.