Cel puţin 131 de persoane au murit în incendiile cele mai devastatoare din istoria Australiei, care afectează sud-estul ţării, potrivit unui nou bilanţ anunat ieri de poliţie, relatează AFP.

Acesta este cel mai mare număr de victime din istoria "ţării-continent" ca urmare a incendiilor. În cadrul ultimelor evenimente similare în Australia, în 1983, la Victoria şi în sudul ţării au murit 75 de persoane. Peste 750 de locuinţe au fost distruse de sâmbătă în timp ce autorităţile se tem că numărul morţilor ar putea creşte odată cu avansarea serviciilor de intervenţie în zonele afectate. Incendiile au distrus o suprafaţă de 3.000 de kilometri pătraţi din cauza efectelor cumulate ale secetei, rafalelor puternice de vânt şi a celei mai grave canicule înregistrate în ultimul secol. La Melbourne, mercurul termometrelor a atins la acest sfârşit de săptămână 46,4 de grade Celsius, un record pentru luna februarie. Cele mai multe persoane au murit în regiunea Melbourne, cel de-al doilea oraş ca dimensiune din Australia, şi în capitala statului Victoria. Unele sate au fost incendiate în totalitate în timp ce mai multe persoane au murit arse de vii în propriile automobile. Potrivit premierului Kevin Rudd, unele focare au fost atribuite de autorităţi unor incendiatori vinovaţi de "crime în masă". Un bărbat în vârstă de 31 de ani şi un adolescent de 15 ani, care sunt bănuiţi că ar fi declanşat intenţionat două incendii separate, fără a face victime, au fost reţinuţi ieri şi acuzaţi de incendiere voluntară. Autorităţile au promis să pedepsească sever piromanii care vor fi acuzaţi de ucidere şi care riscă închisoare pe viaţă.