Sezonul 2008 al Formulei 1 a fost unul dintre cele mai spectaculoase şi palpitante din istoria Marelui Circ, însă acest sport ar putea să se confrunte, în viitor, cu efectele crizei economice mondiale.
Curse echilibrate, dueluri roată la roată, incidente incredibile la standuri, decizii la masa verde, un Grand Prix disputat în premieră în nocturnă sunt numai câteva dintre ingredientele unui an reuşit în cel mai popular sport automobilistic.

Şapte piloţi, câştigători de etape

Competiţional, Formula 1 a arătat foarte bine în 2008, campionatul s-a disputat sub semnul echilibrului după ce l-a start s-au "înghesuit" mulţi piloţi valoroşi. Şapte dintre cei 20 de piloţi de pe grilă - Lewis Hamilton, Heikki Kovalainen (ambii McLaren-Mercedes), Felipe Massa, Kimi Raikkonen (ambii Ferrari), Fernando Alonso (Renault), Robert Kubica (BMW-Sauber) şi Sebastian Vettel (Toro Rosso) - au câştigat cel puţin o etapă în acest an, ceea ce reprezintă o proporţie mai rar întâlnită în F1, în ultimul timp.
Cu siguranţă, ultima etapă, Marele Premiu al Braziliei, va fi cu greu uitată de fanii Formulei 1, în special pentru dramatismul întrecerii. Imaginea cu oficialii echipelor Ferrari şi McLaren bucurându-se în acelaşi timp la standurile lor când steagul cu pătrăţele era fluturat pe circuitul de la Interlagos exprimă repeziciunea cu care s-au petrecut lucrurile în ultimii kilometri ai sezonului. A triumfat în cele din urmă Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes), care a doborât astfel un record prin tinereţea sa, după numai două sezoane petrecute în F1.
La Interlagos, o ploaie care a început să cadă atunci când mai erau şase tururi până la final a aruncat cursa în haos. Piloţii s-au repezit la boxe pentru a-şi echipa monoposturile cu pneuri de pistă umedă. După "regrupare", Felipe Massa se afla pe primul loc, iar Hamilton, pe cinci, situaţie în care britanicul era campion mondial. În penultimul tur, Hamilton era încă pe poziţia ce i-ar fi adus titlul mondial, însă a fost depăşit surprinzător de germanul Sebastian Vettel. Tânărul pilot de la McLaren-Mercedes a căzut pe şase şi, în acel moment, campion mondial era liderul cursei, brazilianul Felippe Massa. Însă Timo Glock (Toyota), ocupantul locului patru, a început să piardă teren deoarece nu a apucat să schimbe cauciucurile de uscat şi, cu puţin înaintea ultimului viraj, a fost depăşit atât de Vettel, cât şi de Hamilton.
A fost nevoie de ceva timp şi de mai multe reluări TV pentru ca lumea să se dezmeticească şi să afle cine era noul campion: Hamilton, care a acumulat în clasamentul piloţilor un punct mai mult decât Massa. Dar brazilianul a fost considerat de mulţi cel mai bun pilot al sezonului datorită celor şase curse câştigate în 2008, una mai mult faţă de rivalul său.

Hamilton, campion mondial la al doilea an în Formula 1

În 2008, Hamilton a avut de partea sa o evoluţie constant bună, strângând cu meticulozitate punct după punct. El a învăţat foarte multe după experienţa de anul trecut, când a ratat titlul la mustaţă, în ultima etapă, în faţa finlandezului Kimi Raikkonen. Câştigarea titlului în al doilea an în care concurează în Formula 1 dovedeşte măsura talentului lui Hamilton şi anunţă evoluţii promiţătoare în viitor.
În schimb, Ferrari a devenit campioană mondială la constructori, cuplul format din Massa şi Raikkonen fiind mai echilibrat şi mai eficient decât cel format de Hamilton şi Heikki Kovalainen. Kimi Raikkonen a părut plictisit şi fără motivaţia de a-şi apăra titlul din 2007. El a încheiat al treilea sezonul, singurele lui performanţe notabile fiind victoriile obţinute în Malaysia şi în Marele Premiu al Spaniei.

Massa, "trădat" la boxe, la prima cursă în nocturnă

Totuşi, la piloţi, Massa a avut campionatul în mână şi l-a pierdut la Singapore, într-una dintre paginile de comedie neagră "scrise" de mecanicii scuderiei. Este binecunoscută întâmplarea din 1999, de la Marele Premiu al Europei, când mecanicii de la Ferrari aveau pregătite de schimb numai trei roţi pentru monopostul lui Eddie Irvine, a patra fiind căutată asiduu în momentul în care maşina irlandezului stătea ridicată pe cric.
La Singapore, penibilul şi-a făcut din nou loc la boxele Ferrari. Un sistem pe bază de lumini ce trebuia să semnalizeze încheierea realimentării şi schimbării pneurilor le-a jucat o festă mecanicilor. În mod normal, sistemul funcţiona automat, pilotul primind permisiunea să plece în momentul în care era extras furtunul de alimentare din rezervor, dar la Singapore acesta a fost operat manual din cauza aglomeraţiei de la boxe, survenită în urma intrării pe pistă a Safety Car-ului. Lumina verde s-a aprins în momentul în care realimentarea era în toi, iar Massa, liderul din acel moment, a plecat prompt, smulgând furtunul. Massa a fost nevoit să oprească la capătul liniei boxelor, a pierdut secunde preţioase şi a ajuns din primul ultimul.

Duel al declaraţiilor între oamenii "cu greutate"

La sfârşitul cursei de la Singapore, prima disputată în nocturnă din istoria Formulei 1, Luca di Montezemolo, preşedintele Ferrari, a spart de nervi ecranul unui televizor cu plasmă. "Când concurăm pe un traseu care ar trebui folosit pentru circ, se poate întâmpla orice, pentru că spectacolul este furnizat de Safety Car. Este umilitor pentru Formula 1", a spus Montezemolo.
Dar Bernie Ecclestone, patronul drepturilor comerciale ale F1, nu i-a rămas dator şefului Ferrari: "Dacă Grand Prix-ul din Singapore a fost un circ, atunci trebuie să-i fim recunoscători lui Montezemolo pentru că a furnizat clovnii. Preşedintele Ferrari ar fi trebuit să tacă şi să lase capul jos. Dacă Massa va pierde titlul mondial, va şti că echipa este de vină", a spus Ecclestone. Şi a avut dreptate pentru că Massa ar fi câştigat titlul dacă ar fi obţinut măcar un punct la Singapore.
De altfel, disputa dintre Montezemolo şi Ecclestone a reprezentat unul dintre scandalurile anului 2008. Montezemolo i-a cerut capul lui Ecclestone, pe motiv că ajung prea puţini bani la echipe. Bernie a replicat că nu Ferrari ar fi trebuit să se plângă de bani şi că oficialii scuderiei au fost mituţi pentru a nu da curs iniţiativei unor echipe din F1 de a-şi înfiinţa o altă competiţie. "I-am cumpărat pe cei de la Ferrari cu 80 de milioane de dolari. Le-am cumpărat fidelitatea, pentru a nu pleca din Formula 1", a recunoscut patronul F1.

Preşedintele FIA s-a distrat cu cinci prostituate
Tot în 2008, preşedintele Federaţiei Internaţionale de Automobilism (FIA), Max Mosley, a fost implicat într-un scandal, după ce săptămânalul "News of the World", publicaţia cu cel mai mare tiraj în Marea Britanie, a dat publicităţii, la 30 martie, fotografii şi o înregistrare video în care şeful FIA, în vârstă de 68 de ani, apărea alături de cinci prostituate în timpul unei orgii "în stil nazist". Scena, filmată cu camera ascunsă, îl arată pe Mosley în timp ce se lasă dominat de femeile îmbrăcate în costume în dungi, asemănătoare celor purtate de prizonieri în lagărele naziste, sau în uniforme de soldaţi germani.
Ulterior, Max Mosley a câştigat procesul cu tabloidul, instanţa hotărând că publicaţia trebuie să plătească daune de 60.000 de lire sterline, deoarece "reclamantul are dreptate să ceară respect pentru intimitatea relaţiilor sale sexuale, oricât de neconvenţionale ar fi acestea, între adulţi ce şi-au dat consimţământul şi care se desfăşoară pe o proprietate privată".

Criza mondială afectează şi Marele Circ

Criza financiară mondială a afectat grav Formula 1, o disciplină sportivă direct dependentă de evoluţiile de pe piaţa auto, dar şi de performanţele economice ale unor companii din alte domenii, adânc implicate în automobilism prin sponsorizări importante. Prăbuşirea vânzărilor de maşini a afectat puternic echipele din Marele Circ. Astfel, Honda, al doilea producător japonez de automobile, şi-a anunţat, la sfârşitul acestui an, retragerea din F1 şi punerea în vânzare a echipei. Aflat pe locul 2 în clasamentul miliardarilor planetei, omul de afaceri mexican Carlos Slim a decis, potrivit "La Stampa", să-şi facă echipă de Formula 1. El a cumpărat locul rămas în urma retragerii lui Honda şi a decis să-l promoveze, în locul lui Rubens Barrichello, pe Bruno Senna (nepotul regretatului Ayrton) alături de Jenson Button.
FIA s-a grăbit să întocmească planuri anticriză, iar cuvintele de ordine au fost "reducerea costurilor". Mai puţine motoare într-un sezon şi cu o putere mai mică, mai puţine teste, posibilitatea echipelor de a achiziţiona propulsoare şi cutii de viteze standard de la un furnizor agreat de FIA sunt câteva dintre măsurile menite să diminueze, în opinia specialiştilor, cu circa 30 la sută cheltuielile unui team de Formula 1. La acestea se vor adăuga, cu siguranţă, propriile măsuri ale echipelor, care ar putea ajunge şi la micşorarea salariilor piloţilor.
Uşor-uşor, panica s-a risipit, iar echipele au început să-şi confirme prezenţa pe grila de start, în 2009. Mai rămâne de găsit un cumpărător pentru formaţia deţinută până anul acesta de Honda, pentru ca lucrurile să revină, cât de cât, la normalitate, iar un director tehnic de talia lui Ross Brown şi un pilot talentat ca Jenson Button ar putea reprezenta promisiunea unei afaceri reuşite pentru posibilii investitori.